Bijna driekwart van het papier op de hele wereld is ´houtvrij´ geproduceerd. Houtvrij is een misleidende term. Het staat terecht op producten van bamboe en plastic, maar onterecht op veel papiersoorten. Het zegt alleen dat de houtstof, het lignine, ontbreekt. Er is wel degelijk hout nodig voor ‘houtvrij’ papier.
Houtvrij papier maakt zelfs minder efficiënt gebruik van hout dan houthoudend papier: voor de productie wordt alleen het cellulose uit het hout gebruikt, en niet de houtstof lignine. Het verwijderen van lignine levert bovendien extra milieuvervuiling op, vanwege het chemische productieproces. Houtvrij papier is wel sterk door de lange vezels en daardoor zeer geschikt voor recycling.